En el complejo rompecabezas tecnológico que representa el regreso de la humanidad a la Luna, una pieza fundamental tiene acento cartagenero. Liliana «Lili» Villarreal, una ingeniera aeroespacial nacida en el barrio Bocagrande de Cartagena, Colombia, se ha consolidado como una de las figuras con mayor responsabilidad operativa dentro de la NASA.
A las Estrellas desde el Caribe
Villarreal vivió en su natal Cartagena hasta los 10 años, momento en el que su familia se mudó a Miami, Florida. Su fascinación por el espacio nació mucho antes, a los siete años, tras una visita al Centro Espacial Kennedy que marcaría su destino profesional. Actualmente reside en Florida, donde desarrolla su carrera en el corazón de la exploración espacial estadounidense.
Trayectoria y rol en Artemis II
Su amplia experiencia evidencia una carrera de más de tres décadas en el sector:
- Ingreso a la NASA: Se unió formalmente a la agencia en 2007, tras haber trabajado previamente para Boeing en el diseño de aviones comerciales y como contratista espacial.
- Experiencia Previa: Durante 15 años fue pieza clave en el programa de la Estación Espacial Internacional (ISS) y el programa de transbordadores espaciales.
- Misión Artemis II: Actualmente desempeña el cargo de Directora de Aterrizaje y Recuperación.
La responsabilidad de los «14 minutos críticos»
El rol de Villarreal en Artemis II —la primera misión tripulada que orbitará la Luna en más de 50 años— es vital para la supervivencia de los astronautas. Ella es la encargada de liderar el equipo que recuperará la cápsula Orion y a sus cuatro tripulantes una vez que americen en el Océano Pacífico.
Su labor implica coordinar con la Marina de los Estados Unidos para asegurar que, tras reingresar a la atmósfera a velocidades superiores a los 40,000 km/h, los astronautas sean rescatados de forma segura en un margen de tiempo no mayor a dos horas tras el impacto en el mar.
Villarreal, quien ya fue subdirectora de flujo en la exitosa misión Artemis I (no tripulada), representa hoy el liderazgo latino en la frontera más avanzada de la ciencia, demostrando que el camino desde las playas de Cartagena hasta la Luna es posible con disciplina y visión.
